Было ясное теплое утро, какое бывает в пустыне реже других: тихое, безветренное и безжизненное. Снаружи, в открытых песках, недвижимые дюны не осыпались под лапами зверей и не сдувались буйными ветрами - только краснели, раскаляясь под лучами поднимающегося солнца. В скалах, где ночная прохлада постепенно уступала место удушливому зною, не сновали хабиты, уставшие после ночных встреч и долгих разговоров. Молчали звери, лежащие прямо в песке, лениво провожая взглядом проходящих мимо. Все отдыхали, наслаждаясь минутами покоя. Даже птицы не устраивали обычного гомона, затихнув где-то в тени.
Редкие кочевники, вставшие пораньше, подсаживались к тлеющим кострам, да доставали из углей заботливо оставленную на ночь еду. Подогревали и воду с брошенными в неё для аромата листьями. Тихие разговоры их не долетали до Кшаса, сидевшего чуть в стороне, но шелест голосов приятно успокаивал и возвращал истраченные силы. После гибели третьей общины люди были в постоянном напряжении. Все трудности сезона, надежды последнего перехода до скал совета, постоянная связь с Хала - эмоции били через край и многие родственники и друзья плакали, встретившись спустя сезон, вспоминая долгие дни, когда каждый боялся узнать о смерти близких. Кшас контролировал жизнь своих хабитов твердой рукой, не позволяя многих вольностей и дурачеств, от которых сезоном раньше только бы позабавился. Это не могло не сказаться на настроении в караване, но теперь, придя к скалам, кочевники были готовы простить ему всё.
Терпкий запах перебил неприятные мысли, и Кшас отхлебнул горячего напитка, принесенного пару минут назад кем-то из Хала. Нутро приятно обожгло, и тепло, разлившееся по телу, направило размышления в более приятное русло.
Грядет новый сезон. Наверно, мы сможем побороться с Хала за пустынный камень и не уходя далеко, но сильвы в этот сезон слишком осмелели. Что решил Хан? Что он будет говорить на совете и куда направит общину?
Необходимость вновь принимать решения, которым придется подчиняться весь следующий сезон, не так сильно пугала, как различие мнений, каждому из которых угодить было невозможно. Одни хотели в лес, другие в земли дальней пустыни, а третьи предлагали держаться середины. Везде, кроме, пожалуй, середины, было опасно. Но жить всё время в скорлупе Кшас не хотел, как и не хотел потерять людей. Больше всего ему сейчас был нужен совет того, кто бы понимал его терзания. И он ждал такого человека - Ашиссу.

Кшас поздно заметил Ашиссу, увлеченный своими мыслями и чуть улыбнулся на её приветствие, приглашая сесть рядом. Её хмурый вид мог быть вызван разными причинами и хабит решил, что она также устала, как и он. Но если вестнику и удалось поспать этой ночью, то от Кшаса сон убегал, заставляя метаться в беспокойной дреме. Встав до рассвета, он сидел в одиночестве на входе в скальные пещеры, да размышлял, следя за мирным сном соплеменников. И, если утром мысли терзали его, то сейчас он имел возможность выговориться и разделить с верным другом свою участь.
-Думал о жизни. О том, что спустя день-два нам нужно уходить. О вечернем совете. - Тихие слова его отдавали горечью, и лишь следующая фраза дала понять её причину. - Я, наверно, безобразно себя вел в этот сезон, цепляясь ко всем? Люди и так жили на пределе сил, а я следил за каждым их шагом и вмешивался во все дела. Наверно, лишь твое присутствие не давало им возможности высказать мне всё, что они обо мне думают, но уж между собой они это обсудили, не так ли?
Не зная, услышит ли он от Шиссы правду или же обнадеживающую ложь, Кшас замолк, не поднимая взгляда от земли. Его самокопания были редкостью, но даже от таких вот моментов он хотел бы избавиться, полностью игнорируя мнения других и закрывая чувства в себе, но, пока были люди, способные понять его, он не хотел меняться.

Мягкость и забота Ашиссы успокоили Кшаса, а слова приятно закрыли брешь в его поколебавшейся уверенности. Пока девушка ходила за горячим, вождь еще раз обдумал события прошлого сезона и, решив, что всё складывалось наилучшим образом, позволил себе расслабиться. Легкая улыбка тронула уголки рта, и, вернувшись, Ашисса могла увидеть совершенно другого человека - спокойного, сильного и решительного.
Приняв кружку и сделав глоток горячего напитка, Кшас огляделся по сторонам, выискивая слишком любопытные уши, и лишь затем ответил на вопрос вестника:
-Мы могли бы пойти к лесам. Воды в пустыне сейчас мало, но можно набрать её побольше около пустошей, да запастись едой. А к середине сезона взяться за добычу камня.
Такая последовательность была выгодна в сухой сезон и раньше еще не давала сбоев. Однако и пустынного камня она приносила меньше, чем удавалось добыть другим общинам. Конечно, сбор камня официально никогда не являлся соревнованием, но общины вечно пытались перещеголять друг друга и показать свою удачливость.
Но сейчас помимо нас есть только одна община. Быть может, мы и сможем посоревноваться с Хала, если они не станут переходить нам дорогу.
Стратегия и планирование сейчас являлись первоочередной задачей, и потому Кшас, отставив кружку, начал просчитывать возможные действия другой общины.
-Ты не говорила еще с вестником Хала? Как думаешь,сможешь выбить у них первый путь?
Право первыми выбирать маршрут следования передавалось наиболее сильной общине, и, обычно, первыми прокладывали путь Сих, а Шисах и Хала спешно выбирали за ними свободные источники воды и стоянки. Теперь третьей общины не было.
Что мы можем дать Хала взамен первого пути? Если бы они собирались сразу направиться в пустыню, то у нас не возникло бы никаких проблем, но если они хотят идти на пустошь...надо выяснить их планы. Любым способом.

-Ты уверен? Сильвы слишком часто стали нападать, я не уверенна, что это безопасно. - Возразила Ашисса, отчего Кшас лишь тяжело вздохнул.
-Я сейчас ни в чем не уверен. Но воды в песках сейчас будет меньше. И если мы даже решим не выходить за границы пустыни, нам придется держаться скал совета.
Вождь потер глаза, пытаясь отогнать дремотное состояние, и, сквозь зевание, продолжил говорить:
-Хана я не встречал, но он, вроде как, уже встал.
Возможно, Кшас успел бы сказать что-то еще, но промелькнувшая тень, едва не задевшая его своими длинными крыльями, прервала ход мыслей и, словно ничего и не было, уселась на руку вестника, оказавшись орлом. Пожурив для приличия Ветра и не удержавшись от небольшого поглаживания, хабит стал оглядываться вместе с Ашиссой в поисках Волны. Когда же оба орла мирно присоединились к беседе, Кшас отставил всю посуду подальше от их лап и тихо продолжил разговор.
-Я верю, что у тебя всё получится. У Вестника Хала этот совет будет первым. Думаю, тебе придется её немного направлять. Ну и сблизиться вам, конечно же, не помешает. - Он заговорщически улыбнулся, и, словно этих слов и не было, продолжил чуть живее:
-Думаю, мы поступим так: в первое время дойдем до средней пустыни, может чуть дальше. Если поиск воды там окажется неудачным, то мы сворачиваем в первый регион, запасаясь провиантом. И там уже будем отслеживать перемещения сильвов, не заходя в пустоши. Может камня мы и не наберем, но скучать нам не придется.